Do You Remember? Toni Kukoč: L’Airone di Spalato dalle vittorie in Eurolega alla conquista degli States
Il nome di Toni Kukoč è legato senza alcun dubbio alle gesta sportive dei Chicago Bulls campioni del mondo per 3 anni di fila dal 1996 al 1998, ma in pochi sanno che fu protagonista assoluto anche nel nostro campionato per due stagioni con la Benetton Treviso.
Nato a Spalato nel 1968, inizia la sua carriera professionistica al K.K. Split la squadra della sua città, in 6 anni vincerà praticamente di tutto con i croati: 4 YUBA Liga, 2 Coppe di Jugoslavia e per ben 3 anni consecutivi la Eurolega formando una coppia fenomenale con Dino Rada.
Le sirene italiane non si fanno attendere e nel 1991 passa alla Benetton Treviso per una cifra milionaria. Nella sua prima stagione conquista lo scudetto e raggiunge la finale di Coppa Italia dove però Treviso verrà sconfitta dalla Scavolini Pesaro.
Nella stagione successiva raggiunge ancora le finali scudetto, ma una Virtus Bologna assetata di sangue spegne i sogni di Kukoc e compagni sul nascere. La vendetta però è un piatto che va servito freddo ed arriva proprio in finale di Coppa Italia dove Treviso batterà le V Nere 75-73. In quell’anno Treviso raggiunge anche la finale di Eurolega dalla quale però esce sconfitta contro i francesi del Limoges.
Nel 1993 arriva la consacrazione assoluta viene chiamato in NBA dai Chicago Bulls vincitori di tre titoli consecutivi dell’era Jordan
Ma proprio in quell’anno, Jordan decide di ritirarsi per provare l’esperienza nel baseball, e per questo motivo che Kukoc si trovo di colpo a dover sopperire alla mancanza di una delle star più luminose di tutta la National Basketball Association.
Celebre il siparietto che vide protagonisti Phil Jackson, Kukoc e Pippen. Durante le semifinali di Conference dei playoff 1994. Jackson decise di affidare l’ultimo tiro della partita a Kukoc facendo infuriare Pippen che si rifiutò di rientrare in campo. Il tiro andò a segno e i Bulls vinsero la partita nonostante ciò i Bulls non raggiusero la finale.
Un anno e mezzo dopo la svolta, Michael Jordan torna a casa e i Bulls tornano a vincere tutto nelle stagioni 1996, 1997, 1998. Kukoc verrà eletto come miglior sesto uomo della lega nel 1996. Rimase a Chicago per sei anni, dimostrando nell’ultimo anno di poter essere anche un ottimo realizzatore NBA (quasi 20 di media).
Negli anni successivi passa prima ai Philadelphia 76ers, chiamato per sopperire alle lacune in regia di Allen Iverson, poi agli Atlanta Hawks e Milwaukee Bucks, dove chiude la carriera con un rendimento non sempre all’altezza. Nel settembre 2006 annuncia il ritiro dai campi di gioco.